　暑さが残る昨年11月の沖縄。2018年シーズンを終えたばかりの当時、朴選手はクラブ創立以来初のJ3優勝、J2昇格を果たしたFC琉球に所属していた。シーズン中は主将として毎試合のように高いパフォーマンスを見せ、強烈なリーダーシップでチームを牽引。栄冠を果たしたチームの中でも一際脚光を浴びていた。

　その経歴にも注目が集まっていた。J2から3つもカテゴリーが低い社会人リーグでのプレーを経験していたからだ。

　朴選手は、朝大を卒業した12年にJFLの藤枝MYFC（当時）に加入したものの、翌年に関東社会人1部に所属するFC KOREAへの移籍を決意した。理由は「自分を磨き直すため」。

　恩師とも言える東京朝高、朝大時代のGKコーチ、野口正彦さんに指導を仰ぎながら、死に物狂いでサッカーと向き合った。サッカーへの情熱は衰えることを知らず、J3の藤枝MYFC（14-15年）を経て、ついには3年間所属したFC琉球でJ2への扉を開いてみせた。

　新たな舞台での挑戦を心から待ち望んでいた。そこに思いがけないオファーが届く。横浜F・マリノスからだった。昨季開幕前の練習試合で目に留まり、当時から評価してくれていたという。

　「もちろん嬉しかった」。と同時に「試合に出られなくなるんじゃないか」との不安が押し寄せた。公式戦のピッチに立ってこそ経験を積める。J2のクラブから受けているオファーを考えると…。葛藤の中で背中を押したのは、移籍に関して相談していた元サッカー朝鮮代表、安英学さんのアドバイスだった。

　「同胞たちは、J2よりもJ1で活躍するイルギュの姿を観たいんじゃないかな」ふと、初心に戻った。なんのためにサッカーをしているのか。「同胞たちに夢と希望と感動を」－。心の中に掲げてきたFC KOREAのスローガンを実現するためじゃないのか。

　こうして、あえて「険しい道」を選ぶ決心がついた。

　後輩たちへの「道」を

2019.11