　卓越した攻撃センスと視野の広さを発揮し、プロ入り初年度から中心選手に。06年からエースナンバーである10番を背負い、09年には主将として7季ぶりのＪ1昇格とＪ2優勝に貢献した。

　チームの絶対的な司令塔として名実ともに認知され、「東北地方太平洋沖地震復興支援チャリティーマッチ」(11年3月)のJリーグ選抜チームに、外国籍選手でただ一人選出された。東日本大震災が起きた翌シーズンは、34試合11得点の活躍で、クラブ史上最高位の2位に躍進する原動力となった。

　「節目節目の記憶が鮮明に残っている。何よりも、ピッチから見たリャンダンスが好きだった」。肩を組んだサポーターたちが、自身のチャントを叫びながら、左右に飛び跳ねる。鮮やかに揺れるスタンドに、何度も心を動かされた。

　Ｊリーグ通算の出場試合数「522」（J1・268試合29得点、J2・254試合47得点）は、外国籍選手でJリーグ歴代1位の数字。「べガルタ仙台の象徴」はクラブの枠を超えて、ファンに愛され、プレーヤーたちの尊敬の念を集めてきた。

別れと再会

　この2年間は先発での出場機会が減少し、昨季のリーグ戦は先発2回を含む13試合の出場にとどまった。「試合に出たい」という気持ちは増す一方で、悶々とした日々を過ごした。

　「ベガルタ仙台からはありがたい話をもらったけど、自分は選手としてチャレンジしたかった。サッカーが好きやから、ここで辞めたら一生後悔すると思った」。自分の気持ちと向き合った結果、「心のクラブ」との別れを選んだ。

　契約満了後、ほどなくして、J1のサガン鳥栖からオファーが届く。迷いはなかった。本拠地となる佐賀の鳥栖は縁もゆかりもない土地。だが、1人だけ気心の知れた人物がいる。

　サガン鳥栖を率いる金明輝監督（38）だ。

2020.02