「自分の人生を考えた時に環境を変えるべきだと思った」アメリカへの進学

　「プロに昇格する」か「日本国内の大学でプレーする」か。Jリーグの下部組織を経た高校生に迫られる選択肢は大きくはこのどちらかだ。しかし、宋はそのどちらでもない「アメリカでプレーする」という予想外の道を進むことを選択した。

　宋は、当時の自分の状況と今後キャリアを冷静に考えた上での決断だったという。

　「自分の人生を考えた時に、このまま国内でプレーし続けるのではなく、海外の生活や文化に触れることによって、人間的に成長する必要があるんじゃないかと思ったんです。アメリカの大学には『サッカーが上手ければそれで良い』という考えは一切存在せず、“両立”が当たり前ですし、人間的に成長できる文化があります。サッカーの面でも僕はフィジカルの部分で当たり負けしない所がストロングポイントなので、そこを更に磨く為にもアメリカに行って、Parkland collegeでプレーすることを決めました」

　「不安も多少あったが、アメリカへ出発する飛行機に乗った瞬間から『やるしかない』という気持ちと、『ワクワク』した感情が高ぶった」と話す宋は、アボジ(父)の存在がアメリカ行きを決心させてくれたという。

　「アボジもサッカーをやっていたんですが、自分のサッカー人生を誰よりも真剣に考えていてくれています。海外での挑戦にも賛成してくれていましたし、昔から『やるからにはプロを目指せ』と力強いアドバイスをもらっていました。今も自分が悩んだ時や、分岐点に立った時には必ずアボジに相談しています」　　　

　家族の心強いサポートのもとアメリカへ飛んだ宋は、着実に力を付け始めている。米国の大学は9月に入学するシステムのため、4月から入学の9月まの5ヶ月間を利用し、セブ島での語学留学プログラムに参加する。そこで英語の基礎を学び、コミュニケーションを円滑に図るための準備を整えた。「ホームシックにかかることはほとんど無い」と話す宋は、海外での生活に馴染むだけでなく、ピッチの上でもその実力を示している。

　宋のプレースタイルは、ピッチ上で存在感を示すファイター的CBタイプであった。その様子は“メンタルの強者”が揃う海外チームでも健在のようだ。

　「僕が所属するチームはフランス、メキシコ、イングランド、ブラジルと、多国籍な選手たちによって構成されています。だから、皆がそれぞれ自国に対するプライドを持って日々生活していますし、『なめられたらあかん』という気持ちでピッチに立っています。その分、皆のエゴも強いですが、僕自身も『ヴィッセル神戸』や『コリアン』の代表として、誇りを持って負けじとプレー出来ています」

　その言葉通り、昨年2019シーズンは「東地区ベストイレブン」にも選出され、チームメイトやコーチ陣からの信頼は厚く、中心選手として活躍している。更にはその活躍が認められ、編入や移籍が頻繁に行われるアメリカの大学サッカーにおいて、複数の大学サッカーチームや、プロクラブが宋に注目し始めている。

　実際にベルギーリーグ2部に所属するクラブの練習に参加する機会にも恵まれたそうだが、「まだまだ成長しないといけない」と、宋が見つめる視線の先はまだまだ遠くにあった。

　プロになる為には様々な道筋がある。絶対に日本でプレーしなくてはいけないという制約は存在しない。その一方でJリーグへの憧れもある。宋は今後、どのようにして自身の存在を世にアピールするのだろうか。

2020.10